什么是活佛轉世?活佛轉世制度是如何出現、發展和完善的?轉世靈童是如何被尋訪并認定為新一輩達賴喇嘛的?達賴喇嘛活佛轉世程序中有哪些歷史習慣和定制是必須遵循的?
活佛轉世制度是藏傳佛教所獨有的一種宗教首領的傳承方式,不僅在其他宗教中沒有這種傳承方式，在世界各地的佛教的不同流派中，即使是與藏傳佛教同屬于大乘佛教的漢傳佛教、朝鮮佛教、日本佛教中，都沒有發展出這種首領傳承制度。簡單地說，活佛轉世制度是把佛教的基本教義、儀軌和西藏社會錯綜復雜的政治、經濟、宗教等因素協調起來，在某一個重要宗教首領或者著名高僧去世之后，由其弟子和寺院通過一定的程序在各地新出生的兒童（前一世首領去世以后出生的）中尋訪、認定他的“轉世”,然后接入寺院坐床，并且加以特別的培養教育,使其繼承前一世的宗教首領的地位及政治、經濟權力。通過這樣的繼承和延續，在藏傳佛教的各個教派中形成了許多活佛轉世的系統，也在藏傳佛教中形成了“活佛”這樣一個具有特別身份的僧人群體。
藏傳佛教的高僧法位繼承方式有好幾種,大體可以分為兩大類，一是家族式傳承，它包括師徒傳承和家族傳承方式，一是非家族式傳承，也就是我們通常所說的活佛轉世方式。
隨著藏傳佛教教派間爭斗的加劇和教派內部一師多徒爭襲上師法位的矛盾加深,為了保證教派的穩定和領導權的和平傳遞,傳統的師承方法和世俗社會的世襲制度都有一定局限性,于是出現了藏傳佛教最有特色的活佛轉世制度。
活佛轉世制度可以說是藏傳佛教的一個創舉。在這里,活佛的傳承既不是通過家族式的繼承,也不是通過現代意義上的選舉,而是通過“轉世”這一宗教化的手段完成的。這種傳承方式把佛教的基本教義、儀軌和藏族宗教上層錯綜復雜的政治因素、宗教因素協調起來,巧妙地解決了宗教首領的地位和政治、經濟權力的傳承和延續問題。
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